Dans le cœur du réacteur, des assemblages contenant de l’oxyde d’uranium, utilisé comme combustible, subissent des réactions de fission qui produisent de la chaleur. Ces réactions sont contrôlées à partir des barres de commande ou grappes de commande qui peuvent pénétrer dans le cœur et absorber des neutrons dès qu’on veut ralentir la réaction.
Au cours de ces réactions nucléaires, le combustible, l’uranium, est plongé dans la cuve du réacteur, remplie d’eau sous pression. L’eau récupère la chaleur produite par la fission et circule dans un circuit fermé, le circuit primaire. Elle pénètre ensuite dans les tubes du générateur de vapeur et chauffe l’eau du circuit secondaire qui se transforme en vapeur (phénomène d’évaporation). La vapeur d’eau sous pression fait alors tourner une turbine qui est reliée à un alternateur. Cet alternateur produit de l’électricité qui est envoyée sur le réseau national en passant par un transformateur. La vapeur est alors refroidie et ramenée à l’état liquide (phénomène de condensation) par l’eau froide qui circule dans un condenseur. L’eau du circuit secondaire retourne alors au générateur de vapeur où elle recommence un cycle.
L’eau froide du fleuve circule dans un circuit de refroidissement ou circuit tertiaire et parcourt les tubes du condenseur. A la sortie, l’eau chauffée pénètre dans la tour aéroréfrigérante où elle se refroidit. Une partie de l’eau s’évapore sous forme de vapeur et le reste est rejeté dans le fleuve.
C’est un dysfonctionnement du cœur du réacteur présent dans le circuit primaire qui a provoqué l’explosion de la centrale de Tchernobyl.
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