A. Les réactions après la catastrophe de Tchernobyl

Au cours de la nuit du 26 avril 1986, la centrale nucléaire Lénine située à 20 kilomètres de Tchernobyl explose. Cette explosion fera de nombreuses victimes mais les dégâts ne s’arrêteront pas là. En effet, le nuage radioactif libéré par l’explosion se propagera très vite et dans une grande partie de l’Europe. Ce nuage constitué de poussières fortement radioactives entraînera une irradiation très forte chez de nombreuses personnes.


Les premières victimes de ce nuage sont les pompiers intervenus pour éteindre les flammes lors de l’incendie de la centrale. Ils seront tous très gravement irradiés. Ensuite, le gouvernement ukrainien a décidé d’envoyer des personnes sur le lieu de l’explosion afin de neutraliser l’émission des particules radioactives. Ces personnes sont appelées les « liquidateurs ». Ils étaient au nombre de 700000. Du 27 avril au 15 mai 1986, ces équipes de décontaminations vont enterrer les restes de l’explosion afin de stopper la propagation du nuage. Pour cela, de nombreux hélicoptères, et des avions de l’armée de l’air ukrainienne largueront environ 5000 tonnes de sable, d’argile et de plomb. Ces matériaux n’auront presque pas d’effet : ils vont fondre au contact des atomes radioactifs. Déverser toute cette quantité de matériaux ne fut pas si simple : les avions ne pouvaient pas rester plus de 8 secondes au dessus du réacteur et à une altitude de 200 mètres. Les « liquidateurs » font eux aussi partie des premières victimes de ce nuage radioactif. Lors de leur intervention sur le terrain, ils n’étaient pas convenablement protégés. Ce manque de protection entraînera, pour la plupart, une irradiation mortelle ou des maladies graves de déformation (voir II. C.).

Il a fallu plus de 15 jours pour que les équipes de décontamination étouffent la majeure partie des réactions nucléaires dans les environs proches de la centrale. Le nuage radioactif a donc pu se propager partout en Europe et provoquer de nombreuses irradiations, plus ou moins fortes.
A Tchernobyl, la population d’un rayon de 30 kilomètres a été évacuée le surlendemain de l’explosion. Malheureusement, la population a été fortement irradiée du fait de leur proximité avec la centrale. Les équipes de décontamination ont néanmoins procédé à l’enterrement de tous les objets contaminés; une solution improvisée qui ne fera pas disparaître pour autant les particules radioactives.
C’est pourquoi, aujourd’hui encore, il est dangereux de vivre aux alentours de la centrale et de consommer des produits originaires des régions environnantes. On a délimité une zone de 145 000 km² qui serait fortement contaminée.